В 1756 году в здании Петропавловского собора, служившего усыпальницей царствующему дому, случился пожар такого масштаба, что после него потребовалось почти полное восстановление, и по предложению П.И. Шувалова в 1758 году сенат заказал эту работу Михаилу Васильевичу Ломоносову, который, подвергаясь некоторому осуждению и насмешкам, разрабатывал масштабный план: помимо великолепных гробниц Петра I и Екатерины I с золочеными статуями проект Ломоносова предусматривал создание в простенках собора ряда мозаичных картин небывалого размаха, «Знатнейших дел государя».
К огорчению недоброжелателей, в 1761 году Ломоносов всё же получил разрешение на оформление здания. Помимо этого, сенат решил выдать на осуществление проекта внушительную сумму (это могла быть значительная по тому времени смета в почти 150 тыс. рублей), так как был поражён пафосом замысла, однако после очень длительного утверждения был выбран сокращённый вариант в размере около 80 тыс. рублей. В связи с этим Ломоносову пришлось заиметь немаленькие долги для воплощения своей мечты.
Для создания масштабной картины, по которой в дальнейшем будет собираться мозаика, Ломоносов нанял живописца Христинека.
Набирать мозаики начали в мае 1762 года, и завершено по итогу было только одно монументальное полотно из всех задуманных – это поражающая размерами в 6.4 х 4.8 метра «Полтавская баталия», над которой трудилось семь помощников Ломоносова, уложивших более миллиона кубиков смальты.
Композиция вышла однозначной, яркой, при переводе её с живописного оригинала на мозаику Ломоносов считался, как всегда, в первую очередь с особенностями материала, перерабатывал образы в сторону большей обобщённости и усиливал насыщенность цветов и контрасты, чтобы они соответствовали его пониманию монументальной живописи, сверкали пафосом. Панно было набрано в привычной свободной декоративной манере, но ограниченным количеством оттенков для лучшего её восприятия – на данной работе основное место занимает смальта красных и зеленых цветов.
Разумеется, первая для Ломоносова историческая картина имеет и свои недочёты. Даже дилетант заметит то, что «Полтавская баталия» будто сложена из разных фрагментов, искушённый же зритель найдёт сходства изображения с чужими работами, например, Каравакка и – особенно – Ж.-М. Натье.
Кроме того, вызывали споры лица многочисленных героев: знатнейших генералов кисти Христинека сложно различить.
Изображённые на мозаичном панно одежды не совсем исторически точны, а скорее соответствуют обмундированию воинов российских войск 1730-1740 годов – юности Ломоносова. Даже мундир и оружие самого императора изменены, вероятно, в угоду эстетике.
В январе 1765 года, после смерти Ломоносова от воспаления лёгких, лишь за полгода до этого завершившего мозаику, работу перевезли в заброшенный амбар. После она сменила своё местопребывание ещё девять раз, пока при советской власти не заняла после реставрации места в здании Академии наук.
